L'ours noir ou ours noir américain, que l'on trouve à la fois aux États-Unis et au Canada, est la seule espèce d'ours qui soit uniquement endémique à l'Amérique du Nord. Malgré son nom, et bien qu'il soit principalement noir, il existe de nombreuses phases de couleur différentes de l'ours noir, allant du noir de jais au blanc. Ces deux extrêmes de couleur sont évidents chez la sous-espèce Ursus americanus kermodii, l'ours Kermode ou "esprit", que l'on trouve dans certaines zones de la côte ouest de la Colombie-Britannique.

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La phase brune de l'ours noir, mieux connue sous le nom d'ours noir cannelle, est probablement la variante la plus couramment observée et reconnue. Les ours noirs cannelle varient du brun chocolat foncé au doré clair, et certaines couleurs les rendent difficiles à distinguer des grizzlis, là où leurs aires de répartition se croisent. Une autre variante moins connue de l'ours noir est l'ours noir "bleu" ou "glacier", qui est endémique à la région de Tatshenshini, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique.

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Contrairement au grizzly, l'ours noir est très répandu dans la plupart des États-Unis et du Canada en dehors de l'Arctique, bien que la limite nord de son aire de répartition dépende de la limite des arbres. Les ours noirs vivent dans les mêmes écosystèmes que les grizzlis, bien qu'ils y occupent des niches différentes, l'ours noir étant un résident de la zone montagnarde, le grizzli une de la zone alpine. Le grizzly et l'ours noir ont une tolérance non interactive en termes de partage du même écosystème, qui se désagrège à l'occasion, généralement au détriment de l'ours noir. Lorsque les deux espèces coïncident, les ours noirs sont nettement plus nombreux que les grizzlis, généralement dans un rapport de 10:1. Les ours noirs existent dans tous les États contigus des États-Unis, et peuvent s'adapter mieux que les grizzlis aux perturbations causées par les êtres humains. Par conséquent, les ours noirs peuvent survivre à proximité des gens et des infrastructures humaines d'une manière que les grizzlis ne peuvent pas. En ce sens, l'ours noir peut être comparé, dans la famille des ours, au coyote dans la famille des chiens - les coyotes se trouvent également partout aux États-Unis et sont capables de s'adapter aux établissements humains et aux perturbations. Le loup, cependant, tout comme le grizzly, a besoin de très grandes étendues de terres sauvages pour prospérer, et il ne le fait pas là où la présence humaine est importante. Inévitablement, les loups quitteront les zones perturbées, et leur aire de répartition actuelle aux États-Unis, qui s'étend sur les États du nord, de Washington au Maine, en est le reflet. Une corrélation intéressante à cet égard est le fait que les êtres humains ont généralement moins peur des ours noirs et des coyotes qu'ils n'ont peur des grizzlis et des loups, ce qui fait que nous sommes également plus tolérants à leur égard. C'est significatif, mais les différents comportements et exigences des espèces spécifiques ont plus de pertinence dans la situation.

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La description du cycle de vie de l'ours noir est très similaire à celle du grizzly, tandis que les principales différences entre les deux espèces sont surtout liées à l'apparence et, là encore, davantage au comportement qu'à la biologie.

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Le pic de la saison des amours de l'ours noir se situe approximativement entre juin et la mi-juillet. L'implantation d'œufs fécondés dans l'utérus est toutefois retardée jusqu'à l'automne, et le développement embryonnaire ne se produit que pendant les 10 dernières semaines de la gestation, qui dure environ 220 jours. Les oursons naissent dans la tanière entre janvier et mars, les portées étant généralement plus importantes que celles des grizzlis, comprenant souvent trois et parfois quatre petits. Les oursons pèsent en moyenne de * à * lb à la naissance, et sont généralement sevrés vers 6-8 mois. Comme les ours bruns, les oursons restent avec leur mère pendant leurs deux premières années mais resteront avec elle plus longtemps si elle ne conçoit pas à ce moment-là. Les ours noirs femelles atteignent leur maturité sexuelle à 4-5 ans, tandis que les mâles arrivent à maturité environ un an plus tard.

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Le poids des ours noirs varie considérablement en fonction de la région, de la disponibilité et de la qualité de la nourriture dans un endroit particulier. Un mâle adulte peut peser jusqu'à 700 livres, et pourtant, le poids moyen dans une région générale où l'on peut trouver un tel ours peut être de 200-250 livres. Il est difficile d'indiquer un poids moyen global pour une classe d'âge ou de sexe d'ours noir en raison de l'étendue de l'espèce, mais en termes de région, les ours de la zone des montagnes rocheuses du sud sont généralement plus petits que ceux des Rocheuses du nord. De même, dans les États du sud, à moins d'être influencés par une abondance ou une qualité de nourriture particulière, les ours sont généralement plus petits que dans le nord de la Nouvelle-Angleterre ou dans l'est du Canada. Comme c'est le cas pour de nombreuses espèces sauvages, le nombre d'humains, par rapport à la qualité de l'habitat et à la pression de déprédation, peut avoir eu pour résultat de réduire la taille et le poids global des ours noirs. En Amérique du Nord, les habitats du nord sont généralement moins perturbés et moins peuplés par l'homme que ceux du sud ; les ours du nord peuvent donc bénéficier de sources de nourriture plus naturelles et plus abondantes. En outre, le climat plus froid peut être propice à des animaux plus grands ou plus lourds en raison de la demande de dépôts de graisse plus importants pendant la période d'hibernation.

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La phase de couleur noire est un trait distinctif très évident des ours noirs, mais dans n'importe laquelle des phases marron ou cannelle, d'autres caractéristiques plus fiables peuvent être utilisées pour identifier un ours noir : L'ours noir n'a pas de bosse sur les épaules et il a un museau droit, ou "romain", qui s'inscrit en fait dans un arc convexe très subtil de haut en bas. Les ours noirs ont également des oreilles relativement plus grandes que les grizzlis, et ils ont l'air de se tenir plus haut sur la tête. Les ours noirs ont des griffes courbées, ce qui leur permet de grimper aux arbres. Il existe également un certain nombre de traits comportementaux qui distinguent les ours noirs des grizzlis : Les ours noirs sont généralement moins agressifs que les grizzlis, et il existe de nombreuses preuves montrant qu'ils sont normalement moins agressifs en réponse à un défi ou à une menace. Par exemple, une personne a de bonnes chances de repousser un ours noir, en cas de rencontre, si elle se montre directement agressive, alors qu'un grizzly, dans la même situation, serait plus susceptible d'attaquer.

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Les ours noirs sont principalement herbivores, bien que, comme tous les ours, ils soient omnivores et opportunistes - s'ils trouvent de la viande, ils la mangeront, bien que la majorité de ce qu'ils trouveront sera de la charogne. Une exception intéressante est l'ours esprit, dont une grande partie du régime alimentaire est composée de poissons. Comme le grizzly et l'ours polaire, l'ours noir est capable de se déplacer à grande vitesse, pouvant atteindre 30 km/h en un court instant. Cependant, bien qu'extrêmement puissant, l'ours noir est rarement associé à la force phénoménale ou à l'agressivité potentielle du grizzly, des traits qui placent ce dernier à une place très particulière dans la psyché humaine. Dans la nature, un ours noir a le potentiel de vivre 30 ans, mais la durée de vie moyenne est probablement beaucoup plus faible en raison de l'extrême probabilité de conflit, sous une forme ou une autre, avec les êtres humains. Que ce soit à cause de la chasse en une saison particulière, de la circulation ou de la rencontre avec des personnes, très peu d'ours noirs, comme les grizzlis, atteignent une longévité comparable à leur potentiel.